Tamirat Tola kraloval olympijskému maratonu v rekordu her
Na trať se vydalo celkem 81 běžců. Krátce po pátém kilometru se poprvé na čele ukázal jeden z favoritů, a to Keňan Benson Kipruto. Všichni závodnici však běželi stále pohromadě. Desítkou probíhali ti nejrychlejší v mezičase 30:59. Krátce poté se vydal do samostatného úniku Ital Eyob Faniel. O pět kilometrů později už jeho náskok činil 23 vteřin. Na půlmaratonu byl ovšem už předstižen Etiopanem Tamiratem Tolou a postupně i dalšími závodníky. Trošku v pozadí byli Keňané. Zejména obhájce posledních dvou titulů Eliud Kipchoge měl velkou krizi, když na 58. místě ztrácel už přes minutu. O moc lépe na tom nebyla ani další běžecká legenda Kenenisa Bekele z Etiopie, který byl 37. s mankem čtyřiceti vteřin. V polovině závodu byl tedy leaderem zmiňovaný Tola v mezičase 1:04:51.
Na devětadvacátém kilometru čekalo běžce velmi nepříjemné stoupání a v tomto úseku se odhodlal k útoku Tamirat Tola a soupeřům se jen velmi obtížně reagovalo. Třicátým kilometrem probíhal v mezičase 1:31:12 s náskokem jedenácti vteřin na druhého Brita Emila Cairesse. O pět kilometrů později měl Tola náskok na své pronásledovatele osmnáct vteřin a největší nebezpečí případného ataku hrozilo od trojice Deresa Geleta, Benson Kipruto a Bashir Abdi.
Tamirat Tola však už žádné drama nepřipustil a doběhl si pro zlato v novém olympijském rekordu 2:06:26. Dosavadní zápis Keňana Samuela Wanjiru z olympiády v Pekingu 2008 srazil o šest vteřin. Oproti předešlým hrám v Tokiu si o jednu příčku polepšil Belgičan Bashir Abdi v čase 2:06:47. Na bronzové příčce finišoval leader letošních světových tabulek Benson Kipruto (2:07:00).